Ramesh Shukla: Wie ein indischer Migrant zum „königlichen Fotografen“ der VAE wurde und die Geburt des modernen Dubai festhielt

Anmerkung des Herausgebers: Diese CNN-Serie wird oder wurde von dem Land gesponsert, in dem sie vorgestellt wird. CNN behält die volle redaktionelle Kontrolle über Thema, Berichterstattung und Häufigkeit der Artikel und Videos im Rahmen des Sponsorings, in Übereinstimmung mit unsere Geschäftspolitik.

„Ich bin nicht berühmt – meine Kamera ist sehr berühmt. Diese Kamera.“

Ramesh Shukla holt eine Rolleicord-Kamera hervor, ein Geburtstagsgeschenk seines Vaters vor 70 Jahren. Es ist dieselbe Kamera, mit der er Indien 1965 verließ; dieselbe, mit der er Fotos von Scheichs und politischen Führern gemacht hat; dieselbe, die die Gründung einer Nation festgehalten hat.

Der heute 85-jährige Shukla hat seine Lebensgeschichte schon so oft erzählt, dass es schwer ist, die Einzelheiten in Worte zu fassen. Sie ist zu einer Reihe wesentlicher Momente mythisiert, die die Geschichte eines mutigen Abenteurers erzählen, der auf der Suche nach Glück und Möglichkeiten in See sticht.

Wie er erzählt, bestieg der damals 26-jährige Fotograf ein Schiff von Bombay (heute Mumbai) in die Trucial States – heute die Vereinigten Arabischen Emirate (VAE), damals aber eine Ansammlung unabhängiger Scheichtümer entlang der Ostküste der Arabischen Halbinsel. Er kam mit nur einem Dollar in der Tasche und ein paar Filmrollen im Hafen von Sharjah an und fuhr auf einem Eselskarren, später auf einem Motorrad, nach Dubai: nicht die glitzernde Metropole, die es heute ist, sondern ein staubiges Fischerdorf ohne Straßen, umgeben von riesigen, offenen Wüstenflächen.

„In meinem Haus gab es kein Wasser und keinen Strom. Es war sehr schwierig“, sagt Shukla. Das hielt ihn jedoch nicht davon ab, hinauszugehen und die Fischer, Perlentaucher und Kameltreiber zu dokumentieren, die in der kleinen Küstensiedlung leben.

Doch es zeichnete sich ein Wandel ab. Die Trucial States waren zwar keine Kolonie, aber Teil eines „britischen Protektorats“, das bald enden sollte. Und im Arabischen Golf war erst ein paar Jahre zuvor Öl entdeckt worden, dessen erste Exporte der kleinen emiratischen Bevölkerung Wohlstand bescherten. Und zu dieser Zeit gab es in der Region nur sehr wenige Menschen mit dem Können, dem technischen Wissen und der Ausrüstung, um Fotos in der Qualität zu produzieren, die Shukla produzieren konnte.

Sein großer Durchbruch kam 1968, als er ein Kamelrennen in Sharjah besuchte. Die Scheichs der verschiedenen Emirate waren an diesem Tag anwesend und Shukla schoss ein Foto von der Gruppe, die am Rand der Rennstrecke saß.

Unter ihnen war Scheich Zayed Bin Sultan Al Nahyan, der verstorbene Emir von Abu Dhabi, der oft als „Gründervater“ der VAE bezeichnet wird. Am nächsten Tag kehrte er zur Rennstrecke zurück, überreichte Scheich Zayed das Foto und bat ihn um seinen Segen – und damit änderte sich alles.

„Als er das Bild sah, sagte mir Scheich Zayed: ‚Sie sind Fannan‘ (was auf Arabisch ‚Künstler‘ bedeutet)“, sagt Shukla.

Nach dem Kamelrennen wurde Shukla als Fotograf zu offiziellen Veranstaltungen eingeladen und besuchte Orte und Menschen, von denen er noch vor wenigen Jahren nur hätte träumen können.

Er freundete sich mit dem Königshaus an und Scheich Rashid bin Saeed Al Maktoum, Herrscher von Dubai bis zu seinem Tod im Jahr 1990, ermutigte ihn, in den Emiraten zu bleiben – und so zogen seine Frau und sein Sohn im Jahr 1970 nach Dubai.

„Wo ich aufwuchs, hatten wir einen Raum, der unser Wohnzimmer, unsere Küche und die Dunkelkammer war“, erklärt Neel Shukla, Rameshs Sohn. „Wir hatten Thalis, die indische Art zu essen – das ist ein Stahlteller, auf den man verschiedene Gemüsesorten, Dal und Roti legt. Dasselbe Thali wurde zum Essen und zum Entwickeln von Filmen verwendet.“

Neel erinnert sich, dass Ressourcen knapp waren – vor allem Wasser, das von Eseln aus Brunnen in der Wüste herangeschafft wurde. Das zum Entwickeln der Fotos verwendete Wasser musste genau abgemessen werden, und Shuklas Frau Taru spielte bei der Arbeit ihres Mannes eine wichtige Rolle: Während er die Ereignisse fotografierte, machte sie technische Notizen, die sich auf die spätere Entwicklung der Bilder auswirkten, etwa zu Beleuchtung, Belichtung und Verschlussgeschwindigkeit.

„Ohne meine Familie, meine Frau und meinen Sohn könnte ich nichts tun“, sagt Ramesh Shukla.

Am 2. Dezember 1971 wurde Shukla zu einem für die Region wichtigen historischen Ereignis berufen: der Unterzeichnung des Vereinigungsabkommens, durch das sechs Emirate – Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Umm Al-Qaywayn, Fujairah und Ajman – zu den Vereinigten Arabischen Emiraten vereinigt wurden. (Nur zwei Monate später kam Ras Al-Khaimah als siebtes Emirat hinzu.)

Shuklas Foto von Scheich Zayed bei der Unterzeichnung der Vereinigungserklärung ist für die Menschen im Land sofort erkennbar – sogar 50 Jahre später, da es auf der neuen 50-Dirham-Note verwendet wird, die 2021 zur Feier des 50-jährigen Bestehens der Nation gedruckt wurde.

Shukla dokumentierte Dubai und die Emirate in den 1970er, 80er und 90er Jahren weiter, obwohl er noch immer „Hunderte“ unentwickelter Filmrollen aus dieser Zeit besitzt. Er entwickelt sie immer noch und veröffentlicht ungesehen Bilder der Scheichs in Ausstellungen alle paar Jahre.

Um sein Erbe fortzuführen, hat Shukla – mit Hilfe seines Sohnes Neel – eine Dunkelkammer eingerichtet, um der nächsten Generation emiratischer Fotografen die technischen Fähigkeiten der analogen Fotografie beizubringen.

Der einjährige „Masterclass“-Kurs, der im September dieses Jahres für 10 Studenten beginnt, wird von der staatlichen Organisation Dubai Culture kostenlos angeboten. Shukla hofft, dass er jungen Fotografen die Möglichkeit gibt, Fähigkeiten zu erwerben, die seit dem Aufkommen der Digitalfotografie verloren gegangen sind.

„Sie werden unter der Anleitung meines Vaters ihren Abschluss machen und durch die Ausbildung beim Fotografen der Gründerväter den entsprechenden Status erlangen“, sagt Neel Shukla.

Im Laufe der Jahre wurden Shuklas Fotografien in Büchern zusammengestellt und in Ausstellungen als wichtiges Zeugnis der Entstehung des Landes präsentiert. Obwohl sein Name auf den Büchern und Plakaten zu finden ist, besteht er darauf, dass die Rolleicord die ganze Arbeit geleistet hat.

„Ich sagte meinem Vater: ‚Papa, ich werde diese Kamera eines Tages weltberühmt machen‘“, sagt er. „Das ist mein Traum.“

Angesichts der Millionen verkaufter Exemplare seiner Bücher allein in den vergangenen Jahren kann man mit Fug und Recht behaupten, dass ihm dieses Ziel gelungen ist.